Прообразом современных географических обществ можно считать образованное в Венеции в 1688 году «Космографическое общество», позже переименованное в «Общество воздухоплавателей».

В 1731 году в Нюрнберге было создано географическое общество, преследовавшее коммерческие цели и занимавшееся главным образом изучением Африканского континента. Позже появились несколько других аналогичных обществ.

Идея образования географического общества, не ограничивавшегося коммерческими целями, была впервые озвучена в 1775 году французским ученым Жаном-Николя Боше.

19 июля 1821 года, учёные, разделявшие идею о необходимости создания географического общества, провели подготовительное заседание, а 15 декабря 1821 года в здании мэрии Парижа состоялось учреждение первого в истории научного географического общества.

Ввиду особого статуса французского географического общества его президент на международных собраниях географических обществ мира всегда выступает первым.

В создании Французского географического общества приняли участие 217 самых выдающихся учёных той эпохи, среди которых были Шампольон, Дюмон-Дюрвиль, Лаплас, и другие. Членами общества были Жан Шарко, Анатоль Франс, князь Монако Альберт и Жюль Верн.

Образование французского географического общества было обусловлено не только научными предпосылками. Оно было создано в эпоху, когда в Европе нарастал особый интерес в отношении других частей мира, и связано это было в первую очередь с расширением колониальной экспансии европейских государств.

Французская модель легла в основу создания других географических обществ Европы и мира.

В 1828 году было основано географическое общество в Берлине. Его основателями стали одни из самых выдающихся географов своего времени, Карл Риттер и Александр фон Гумбольдт, считающиеся основоположниками современной научной географии.

Следующим после Берлинского общества стало географическое общество Лондона. Оно было образовано сэром Джоном Бэрроу, сэром Джоном Франклином и Фрэнсисом Бофортом в 1830 году. Покровителем общества был король Вильгельм IV.

В Географическое общество Лондона вошли: Клуб Роли, Африканская и Палестинская ассоциации.

Общество активно способствовало и всячески поддерживало многих известных исследователей и путешественников, таких как Чарльз Дарвин, Давид Ливингстон, Генри Мортон Стэнли, Роберт Фалкон Скотт, Эрнест Генри Шеклтон, сэр Эдмунд Хиллари.

В 1859 году Общество получило привилегии от королевы Виктории.

С середины XIX столетия до 1916 года, экспедиции, спонсировавшиеся Королевским географическим обществом, часто попадали на обложки газет, мнение президента и членов правления Королевского географического общества пользовалось высоким авторитетом в обществе.

Географическое общество создавалось как организация продвижения географической науки, однако история Общества в первые годы существования была тесно связана с колониальными открытиями в Африке, Юго-Восточной Азии, полярных областях, а, главным образом, Центральной Азии.

В 1843 году в Санкт-Петербурге под руководством выдающегося статистика и этнографа Петра Ивановича Кёппена стал регулярно собираться кружок, на котором обсуждались вопросы статистического и географического описания территории России. Вскоре к участникам собраний присоединились известный натуралист и путешественник Карл Максимович Бэр и адмирал Федор Петрович Литке. Этот научный кружок стал предшественником Русского Географического общества.

19 августа 1845 года воспоследовало Высочайшее Его Императорского Величества соизволение на учреждение Русского географического общества.

В уставе Русского географического общества, также утверждённом Николаем I, чётко определены главные цели и задачи:

«Собирать, обрабатывать и распространять в России географические, этнографические и статистические сведения вообще и в особенности о самой России, а также распространять достоверные сведения о России в других странах».

Русское географическое общество, хоть и называлось Императорским, никогда не было элитным в общепринятом толковании этого слова. Оно объединяло самых разных людей – патриотов своей страны. Членами Общества были выдающие и самоотверженные учёные, бескорыстно служащие Отечеству, отдающие этому все свои силы, знания и умения. Учёные с большой буквы.

Начиная с 1817 года, число географических обществ быстро возрастает вследствие развития колониальной политики.

На конец XIX века самыми значимыми географическими обществами мира были Лондонское, Парижское, Берлинское и Императорское Русское. Лондонское общество было к тому же и самым богатым из всех. За ним следовало Императорское русское географическое общество.

Деятельность трёх главных иностранных обществ того периода значительно отличалась от деятельности Императорского русского географического общества. Первые три общества служили, главным образом, только центрами, куда стекались географические данные из колониальных владений, которые затем обсуждались на их заседаниях. Инициатива новых исследований и научных путешествий принадлежала в этих обществах почти исключительно их отдельным членам или другим учреждениям. В изданиях Лондонского общества можно встретить описания путешествий по всем странам земного шара; Парижское общество было особенно занято Африкой, отчасти тропической частью и Южной Америкой, Берлинское общество также много сил уделяло изучению Африки. В то время как приоритетом Русского географического общества всегда оставалось «изучение родной земли и людей ее обитающих».

Со времени своего появления географические общества разных стран сотрудничали друг с другом. Постепенно сотрудничество в области географии приобрело международный характер.

В 1871 году состоялся первый Географический конгресс в Антверпене, а в 1922 году был основан Международный географический союз. Большинство государств в нём представлено национальными географическими обществами.