В 1649 году Земский собор принял новый сборник законов «Уложение». По настоянию дворян в него были внесены статьи о полном закрепощении крестьян. Все крестьянские семьи, жившие на земле бояр-вотчинников и дворян-помещиков объявлялись вечной собственностью землевладельцев. Они лишались права уходить от своих господ даже в Юрьев день. Феодалам разрешалось искать и возвращать беглых крестьян в течение неограниченного срока.
Положение крестьян резко ухудшилось. Вотчинники и помещики увеличивали барщину и оброк, жестоко наказывали крестьян за малейшую провинность. В ответ на это крестьяне восставали, убегали на Урал, в Сибирь, на Юг, на Дон, где ещё были свободные земли, не принадлежавшие помещикам.
По берегам Дона жили вольные люди — казаки. Царское правительство использовало их для защиты южных границ от соседних государств. Оно создало из казаков Донское войско. Донские казаки делились на домовитых и голутвенных. Зажиточные домовитые казаки занимали все командные должности в Донском войске. Голутвенные казаки — это голытьба, беднота, в большинстве своём состоявшая из недавно пришедших на Дон беглых крестьян и холопов.
В конце 60-х годов XVII века предводителем голутвенных казаков стал Степан Тимофеевич Разин. Он родился в 1630 году в семье домовитого казака. Человек сильной воли, энергичный и мужественный Степан Разин был настоящим сыном «вольного Дона», неустрашимым организатором дерзких походов. Разин не раз участвовал в столкновениях с крымскими татарами и турками. Дважды ходил на богомолье в северный Соловецкий монастырь, прошёл пешком через всю страну, видел страдания городской бедноты и крепостного крестьянства.
Весной 1667 года Степан Разин организовал поход голутвенных казаков «за зипунами», то есть за добычей. В его отряде насчитывалось 2000 человек. На больших лодках-стругах разинцы вышли на Волгу. Они напали на караван торговых и царских судов, начальников повесили, ссыльных, которых везли в Астрахань, освободили, купеческие товары взяли себе. Затем разницы вышли в Каспийское море, поднялись по реке Урал и овладели Яицким городком. Прозимовав в нём, в марте 1668 года, отряд Разина направился в Персию. Разинцы разорили Дербент и другие города на западном берегу Каспийского моря. Разгромив невольнические рынки, они тысячам рабов даровали свободу.
Иранский шах выслал против Разина четыре тысячи войска на 70 кораблях. В смелом морском бою казаки уничтожили иранский флот, захватив богатую добычу и много пленных. В августе 1669 года разинцы пришли в Астрахань. Голландец Я. Стрейс, видевший в то время Разина, писал о нём: «Вид у него величественный, осанка благородная, выражение лица гордое, росту высокого. Он обладал способностью внушать людям страх и любовь. Что бы он ни приказывал, вес исполнялось беспрекословно».
Вскоре отряд Разина вернулся на Дон и расположился на острове под городом Кагальником. Слава о смелом атамане, который заступается за бедных людей, разнеслась по всей стране. В Кагальник стали стекаться голутвенные казаки, беглые крестьяне, холопы и городские бедняки. Степан Разин организовал подготовку к новому походу, но уже не за добычей, а против бояр, помещиков, купцов, царских воевод. Весной 1670 года семитысячный отряд Разина вышел на Волгу.
Царицыном Разин овладел без боя. Жители города ночью открыли ворота и впустили разинцев. Из Астрахани против Разина выступил царский воевода князь Львов с большим войском. Степан Разин поспешил к нему навстречу. Под Черным Яром они встретились. Стрельцы перебили своих командиров и присоединились к Разину. По рассказу Я.Я.Стрёйса атаман обратился к ним с таким призывом:
«За дело, братцы! Отомстите тиранам, которые держат вас в неволе… Я пришёл дать вам свободу. Вы будете моими братьями и детьми. Вам будет так хорошо, как и мне, будьте только мужественны и оставайтесь верны». «После этих слов, — пишет Стрейс, — каждый готов был идти за него на смерть».
Взяв Астрахань, Разин пошёл вверх по Волге. По городам и сёлам он рассылал письма, в которых призывал народ к уничтожению бояр, дворян, купцов и царских воевод. Повсюду начались восстания. Восстали народы Поволжья: мордва, чуваши, татары. Жители Саратова и Самары (ныне Куйбышев) встретили Разина как освободителя: колокольным звоном и хлебом-солью. Движение, начатое Разиным, превратилось в большую антифеодальную народную войну.
Степан Разин с 20-тысячным войском осадил Симбирск (ныне Ульяновск). Сюда подошли царские войска. Произошла кровопролитная битва. Степан Разин сражался в первых рядах и был тяжело ранен. Товарищи вынесли его с поля боя на струг. Повстанцы потерпели поражение. Степан Разин ушёл на Дон, чтобы пополнить свой отряд.
Крестьянская война продолжалась. Постепенно правительственные войска разгромили все отряды повстанцев. Царские воеводы жестоко расправлялись с участниками народного движения. В городе Арзамасе казнили 11 тысяч человек. «Страшно было смотреть, — писал один иностранец. — Кругом стояли виселицы, на каждой из них висело человек сорок — пятьдесят. В другом месте валялось множество обезглавленных, плавающих в крови. Стонали посаженные на кол, некоторые из них оставались живыми по трое суток». Предводительницу одного из отрядов крестьянку Алёну сожгли на костре. Всего по стране было уничтожено около 100 тысяч повстанцев.
Степан Разин был схвачен на Дону в апреле 1671 года. Выдали его богатые казаки. Разина заковали в цепи, поставили на телегу под виселицей и повезли в Москву. Там его
подвергли страшным пыткам, но этот железный человек мужественно всё перенёс. Его казнили на Красной площади 6 июня 1671 года. Палач отрубил ему руку, потом ногу и лишь после этого голову. Разин принял мучительную смерть, не издав ни единого стона. Присутствовавшие на казни плакали и восхищались великой силой казачьего атамана.
